Microlab is opgericht om een maker te helpen die zich niet de tools kon veroorloven die hij nodig had om zijn bedrijf te starten. En dat is nog steeds de kern van wat we nu doen: we bieden makers, creators en innovators de middelen die ze nodig hebben om hun bedrijf en zichzelf te ontwikkelen.
Luuk maakte meubels op zijn balkon. Omdat zijn werk het balkon ontgroeide, verplaatste hij zijn werk naar zijn woonkamer. En toen het balkon en de woonkamer samen niet genoeg waren, begon hij de slaapkamer te gebruiken. Rond die tijd stelde zijn vriendin voor dat hij op zoek moest gaan naar een alternatieve locatie voor de hobby die een baan aan het worden was.
De dingen die Luuk zocht in een ruimte klinkt waarschijnlijk elke vakman bekend in de oren: professionele machines, voldoende ruimte om aan grotere projecten te werken en collega's om van te leren en mee samen te werken. Bovendien moesten deze dingen zowel betaalbaar als flexibel zijn, want hij had geen idee hoe de gok om zijn eigen bedrijf te beginnen, zou renderen.
Door rond te vragen en online te zoeken, vond Luuk makerspaces in steden in heel Nederland, maar er was niets in Eindhoven dat aan zijn eisen voldeed. Dus belde Luuk in januari 2014 zijn broer Rik om de vragen te bespreken: heeft Eindhoven een openbare hout- en metaalwerkplaats nodig? Zo ja, hoe moet het eruit zien en aanvoelen? En zijn wij de jongens om dit voor elkaar te krijgen?
Het antwoord op de eerste vraag was simpel: absoluut! Zelfs in een regio die vooral bekend staat om zijn hightech-innovatie, zijn er veel ambachtslieden, ontwerpers, kunstenaars en andere creatievelingen die een werkplek nodig hebben. En als ze dat zouden kunnen doen op een plek die aanvoelt als een clubhuis en functioneert als een sportschool (wat betekent dat je de machines gebruikt die je nodig hebt wanneer je ze nodig hebt en ze dan voor de volgende persoon achterlaat), zouden ze in staat zijn om beter te werken en prettiger.
Het duurde een paar maanden, maar in mei 2014 hadden Luuk en Rik een plan uitgewerkt voor een plek genaamd Atelier Eindhoven en kort daarna lanceerden ze de eerste crowdfunding-campagne die hen genoeg geld opleverde om een werkplaats van 650 vierkante meter op Strijp uit te rusten met een ton van machines en gereedschappen.
Met dit geld op de bank kregen Luuk en Rik een paar vriendelijke kranten om over hun plannen te vertellen en kritisch om vrijwilligers te vragen. De deal was simpel: als je helpt bij het bouwen van Atelier Eindhoven, mag je Atelier Eindhoven gratis gebruiken. Frans, Johanneke en Chris kwamen bij het babybedrijf en zijn sindsdien niet meer weggegaan. (Frans stelde zelfs zijn pensioen uit!) Samen met tientallen vrijwilligers bouwden ze in amper zes weken tijd de oorspronkelijke Strijp T-locatie.
In oktober 2014, net voor de Dutch Design Week, opende Atelier Eindhoven haar deuren met slechts vijf leden. Maar door een gelukkig toeval was ons kleine bedrijf dat jaar ook gastheer van de expo voor de Dutch Design Awards, met bijna 20.000 bezoekers in de eerste twee weken van zijn bestaan. Helemaal geen slecht begin.
Van daaruit escaleerde het snel. De acht studio's die Atelier Eindhoven aanbood zaten vol met leden en zelfs de vier extra die de broers begin 2015 in één weekend bouwden, waren al snel bezet. Maar mensen bleven om meer vragen. Bezoekers hielden van de sfeer en sommigen vroegen zelfs om kantoorruimte. (Je moet begrijpen dat Atelier Eindhoven een stoffige en lawaaierige werkplaats was en op geen enkele manier geschikt om kantoorruimte te bieden. En toch vroegen mensen.)
Dit was ook de tijd dat Atelier Eindhoven begon met het aanbieden van workshops en trainingen. Het begon als een leuk ding om in de weekenden en avonden te doen om wat extra geld te verdienen, maar na verloop van tijd zagen we dat we een echte impact op mensen konden hebben. We leerden ze vaardigheden die ze dan in hun eigen tijd in de workshops zouden toepassen. (En raad eens? Het is echt geweldig om te zien hoe mensen evolueren van te bang zijn om de houtwinkel binnen te stappen, naar het maken van hun eigen kantoormeubilair aan huis.)
Tegen het einde van 2015 wisten we dat we iets op het spoor waren. We verdienden een beetje geld, mensen maakten geweldige projecten en iedereen leek plezier te hebben. Dus gingen we op zoek naar een plek waar we nog meer mensen konden inspireren en mogelijk maken. Na een korte zoektocht vonden we een voormalige tv-fabriek, bekend als het SFH-gebouw op Strijp S, dat groot genoeg leek om de opgeschaalde ambities van Luuk en Rik aan te kunnen. Na ondertekening van de contracten in december 2015, was Atelier Eindhoven eind januari het jaar daarop verhuisd naar Strijp S. Een paar maanden later, in juni 2016, heropenden we als Microlab met twintig studio's en acht kantoren.
De volgende twee jaar werkte het hele Microlab-team (nu zestien mensen) in razend tempo om de saaie Philips-kantoren om te vormen tot een inspirerende co-workingruimte die in april 2018 meer dan 120 bedrijven en 500 personen huisvestte die aan geweldige dingen werkten. Geloof ons niet, kom kijken!
